Qué es la remediación de suelos

La remediación de suelos es el conjunto de técnicas usadas para reducir, eliminar o inmovilizar contaminantes presentes en un terreno, hasta llevarlo a niveles que ya no representan un riesgo para la salud humana ni para el ecosistema circundante. Es un proceso central en cualquier proyecto que busque reutilizar un ex sitio industrial, cerrar formalmente una faena minera o cumplir con exigencias ambientales impuestas por la autoridad tras detectar contaminación en un terreno.

Qué es la remediación de suelos

El objetivo de la remediación de suelos no siempre es eliminar el 100% del contaminante presente, sino reducirlo hasta un nivel de riesgo aceptable según el uso que se le vaya a dar al terreno después: los estándares exigidos para un parque público, por ejemplo, suelen ser más estrictos que los de un sitio que seguirá teniendo uso industrial restringido. Esa evaluación de riesgo es la que determina, en la práctica, qué tan a fondo debe llegar el proceso de remediación.

Técnicas de remediación de suelos más usadas

Cuándo se requiere remediación de suelos en Chile

La remediación de suelos suele requerirse tras el cierre de faenas mineras, en ex estaciones de servicio con fugas de combustible detectadas, en terrenos industriales que van a cambiar de uso, o cuando una fiscalización ambiental detecta contaminación que debe corregirse. En Chile, la regulación específica sobre suelos contaminados está en desarrollo desde 2023, cuando el Ministerio del Medio Ambiente inició el proceso para una norma primaria de calidad ambiental de suelos y una ley marco; mientras tanto, la Guía Metodológica del Ministerio del Medio Ambiente para la gestión de suelos con potencial presencia de contaminantes sigue siendo la referencia técnica más usada.

Costos y plazos de la remediación de suelos

El costo y el plazo de un proyecto de remediación de suelos dependen de la extensión del sitio, el tipo y concentración del contaminante, la técnica elegida y el uso futuro planeado para el terreno. Procesos biológicos como la biorremediación suelen ser más económicos pero más lentos, mientras que la excavación y disposición es más rápida pero considerablemente más cara, especialmente si el volumen de suelo a remover es grande. Por eso la mayoría de los proyectos combinan más de una técnica según la zona específica del sitio.

Una de las técnicas más usadas dentro de este proceso es la biorremediación, especialmente para contaminación por hidrocarburos en sitios extensos.

Muchos proyectos de remediación de suelos ocurren precisamente en terrenos catalogados como brownfield, donde el historial industrial generó la contaminación original.

Comunicar bien estos proyectos ante la comunidad requiere el respaldo de una agencia de prensa que traduzca el trabajo técnico en una historia comprensible para el público general.

Preguntas frecuentes sobre remediación de suelos

¿Quién debe pagar la remediación de un suelo contaminado en Chile?

Según el principio de responsabilidad objetiva del contaminador establecido en el artículo 28 bis de la Ley 19.300, quien causó el daño ambiental es responsable de repararlo, bastando probar el daño y el nexo causal con la actividad, sin necesidad de demostrar negligencia.

¿Existe una ley específica de suelos contaminados en Chile?

Aún no existe una ley marco de suelos ni una norma primaria de calidad ambiental específica, aunque el Ministerio del Medio Ambiente inició su elaboración en 2023. Mientras tanto, la gestión se apoya en guías metodológicas y en el marco general de la Ley 19.300.

¿Cómo se sabe si un suelo ya está remediado correctamente?

A través de un monitoreo y muestreo posterior al tratamiento, que confirma si las concentraciones del contaminante bajaron a niveles considerados seguros según el uso futuro definido para el terreno.

¿Se puede construir vivienda sobre un suelo que fue remediado?

Sí, siempre que el proceso de remediación y la verificación posterior confirmen que el sitio cumple los estándares de seguridad exigibles para uso residencial, que suelen ser más estrictos que los de otros usos como el industrial.