Qué es la biorremediación

La biorremediación es una técnica ambiental que utiliza microorganismos, hongos o plantas para degradar, transformar o inmovilizar contaminantes presentes en el suelo, el agua o el aire, devolviendo esos ecosistemas a una condición segura para las personas y el entorno. A diferencia de otras técnicas de descontaminación que remueven físicamente el material contaminado, la biorremediación aprovecha procesos biológicos naturales para descomponer el contaminante en el mismo lugar donde ocurrió la afectación, lo que suele traducirse en menores costos y menor alteración del terreno.

Qué es la biorremediación

El principio detrás de la biorremediación es simple: existen microorganismos capaces de usar ciertos contaminantes (hidrocarburos, metales pesados, solventes) como fuente de energía o de metabolizarlos hasta convertirlos en sustancias inocuas, como agua y dióxido de carbono. Cuando las condiciones del sitio contaminado (oxígeno, humedad, temperatura, nutrientes) son favorables, esos microorganismos ya presentes en el suelo pueden actuar de forma natural; cuando no lo son, se puede intervenir el sitio para acelerar y potenciar ese proceso biológico.

Cómo funciona la biorremediación paso a paso

• —Se caracteriza el sitio: tipo de contaminante, concentración, extensión y condiciones del suelo o agua afectada.
• —Se evalúa si la biorremediación es la técnica adecuada según el tipo de contaminante, ya que no todos los compuestos son biodegradables con la misma facilidad.
• —Se ajustan las condiciones del sitio para favorecer la actividad microbiana: aireación, humedad, nutrientes o temperatura, según el proceso elegido.
• —Se monitorea periódicamente la reducción del contaminante hasta alcanzar los niveles considerados seguros según los criterios técnicos aplicados al proyecto.
• —Se cierra el proceso con una verificación final que confirma que el sitio quedó dentro de los parámetros de seguridad esperados.

Tipos de biorremediación: in situ y ex situ

Cuándo se aplica la biorremediación en Chile

La biorremediación se usa habitualmente en sitios afectados por derrames de hidrocarburos, faenas mineras antiguas, estaciones de servicio con fugas de combustible y terrenos industriales que dejaron pasivos ambientales tras el cierre de sus operaciones. En Chile, la regulación específica sobre suelos contaminados todavía está en desarrollo: el Ministerio del Medio Ambiente ha avanzado desde 2023 en una norma primaria de calidad ambiental para suelos y una ley marco, mientras que la responsabilidad del causante del daño ya está establecida en el artículo 28 bis de la Ley 19.300, que consagra la responsabilidad objetiva del contaminador.

La biorremediación es una de las técnicas más usadas dentro de un proceso más amplio de remediación de suelos, que puede combinar distintos métodos según el tipo de contaminante.

Dos de las técnicas mencionadas en la tabla anterior tienen su propia guía en detalle: revisa en qué consiste la fitorremediación y cuándo conviene aplicar cada tipo según el contaminante.

Para contaminantes orgánicos complejos, también existe la micorremediación, que usa hongos en vez de bacterias o plantas.

Si necesitas acelerar el proceso, la diferencia entre bioaumentación y bioestimulación define qué estrategia conviene según la población microbiana ya presente en el sitio.

La decisión de tratar el sitio sin moverlo o trasladar el material se explica en detalle en nuestra guía sobre biorremediación in situ vs ex situ.

Un caso de aplicación particularmente exigente es la biorremediación de relaves mineros, donde se combinan varias de estas técnicas frente a condiciones extremas de pH y concentración de metales.

Las empresas que ejecutan estos proyectos también necesitan comunicar bien sus resultados: una agencia de prensa ayuda a que ese trabajo ambiental gane visibilidad y confianza pública.

Preguntas frecuentes sobre la biorremediación

¿Cuánto tiempo toma un proceso de biorremediación?

Puede variar entre varios meses y algunos años, dependiendo del tipo y concentración del contaminante, la extensión del sitio y las condiciones ambientales locales. Es un proceso más lento que la remoción física del suelo, pero generalmente menos invasivo y de menor costo.

¿La biorremediación funciona para cualquier tipo de contaminante?

No. Funciona bien para contaminantes orgánicos biodegradables, como hidrocarburos, pero es menos efectiva o requiere combinarse con otras técnicas para metales pesados u otros compuestos que los microorganismos no pueden degradar fácilmente.

¿Quién exige la biorremediación de un sitio contaminado en Chile?

Puede originarse en una exigencia de la autoridad ambiental tras una fiscalización, en compromisos asumidos dentro de una evaluación de impacto ambiental, o en la decisión voluntaria de una empresa que busca remediar un pasivo ambiental previo a vender o reutilizar un terreno.

¿La biorremediación es más barata que otras técnicas de descontaminación?

En general sí, especialmente para sitios extensos, porque evita los costos de excavación, transporte y disposición del suelo contaminado. Sin embargo, el costo final depende del tipo de contaminante, el plazo disponible y las condiciones específicas del terreno.