Qué es la fitorremediación

La fitorremediación es una técnica de descontaminación ambiental que utiliza plantas específicas capaces de absorber, degradar, extraer o inmovilizar contaminantes presentes en el suelo, el agua o el aire. Es una de las técnicas de biorremediación más utilizadas cuando la contaminación es superficial y de baja a media concentración, porque combina un costo de implementación bajo con un impacto visual y ambiental mínimo sobre el terreno intervenido.

Qué es la fitorremediación

El principio detrás de la fitorremediación es que ciertas especies vegetales —llamadas plantas hiperacumuladoras— tienen la capacidad natural de absorber metales pesados u otros contaminantes a través de sus raíces y concentrarlos en sus tejidos, sin que eso las mate. Otras especies, en cambio, no acumulan el contaminante sino que lo degradan mediante procesos metabólicos propios o gracias a los microorganismos que viven asociados a sus raíces. En ambos casos, el resultado es el mismo: el sitio queda progresivamente menos contaminado a medida que las plantas crecen.

Cómo funciona la fitorremediación paso a paso

• —Se identifica el tipo y concentración del contaminante presente en el suelo o el agua del sitio.
• —Se selecciona la especie vegetal adecuada según su capacidad demostrada para absorber o degradar ese contaminante específico.
• —Se plantan y cultivan las especies elegidas directamente en el sitio afectado, respetando los ciclos de crecimiento de cada especie.
• —Se monitorea periódicamente la reducción del contaminante en el suelo y, en algunos procesos, se cosechan y disponen las plantas que acumularon el contaminante.
• —Se repite el ciclo de plantación y cosecha hasta que el sitio alcanza los niveles de contaminación considerados seguros.

Tipos de fitorremediación según el contaminante

Cuándo se aplica la fitorremediación en Chile

La fitorremediación se usa habitualmente en sitios con contaminación superficial de metales pesados, como suelos aledaños a faenas mineras antiguas, terrenos agrícolas con acumulación de pesticidas, y zonas industriales con pasivos ambientales de baja concentración. Es especialmente valorada en proyectos donde se busca minimizar el impacto visual y ecológico de la intervención, ya que a diferencia de otras técnicas no requiere excavar ni remover el suelo.

La fitorremediación es una de las técnicas que se enmarcan dentro de la biorremediación, el concepto más amplio que agrupa el uso de organismos vivos para descontaminar suelos y aguas.

Las empresas que ejecutan estos proyectos también necesitan comunicar bien sus resultados: una agencia de prensa ayuda a que ese trabajo ambiental gane visibilidad y confianza pública.

Preguntas frecuentes sobre la fitorremediación

¿Cuánto tiempo toma un proceso de fitorremediación?

Puede tomar entre uno y varios años, dependiendo del tipo de contaminante, su concentración y la especie vegetal utilizada, ya que el proceso depende del ciclo de crecimiento natural de las plantas.

¿Qué pasa con las plantas que absorbieron el contaminante?

En procesos de fitoextracción, las plantas cosechadas que acumularon el contaminante deben disponerse como residuo especial, siguiendo la normativa ambiental aplicable, ya que concentran el contaminante removido del sitio.

¿La fitorremediación sirve para cualquier tipo de suelo?

No, depende de las condiciones climáticas y del suelo del sitio, ya que las especies vegetales usadas deben poder crecer y desarrollarse en esas condiciones específicas para que el proceso sea efectivo.

¿Es más económica que otras técnicas de descontaminación?

En general sí, especialmente para contaminación superficial y sitios extensos, porque evita los costos de excavación y disposición del suelo, aunque el proceso suele ser más lento que otras técnicas más invasivas.