Qué es la depreciación y la amortización, y en qué se diferencian

Cuando una empresa compra una máquina de $50 millones, no registra ese gasto completo el mismo mes de la compra: lo distribuye contablemente a lo largo de varios años, a través de la depreciación. Entender este concepto —y su equivalente para activos intangibles, la amortización— es clave para leer correctamente cualquier estado financiero.

Qué es la depreciación

La depreciación es el mecanismo contable que distribuye el costo de un activo fijo tangible (maquinaria, vehículos, equipos, edificios) a lo largo de su vida útil estimada, en vez de registrarlo como un solo gasto en el momento de la compra. Refleja el desgaste o pérdida de valor del activo con el uso y el paso del tiempo.

Qué es la amortización

La amortización cumple la misma función que la depreciación, pero aplicada a activos intangibles: patentes, licencias de software, marcas registradas y otros derechos con una vida útil definida. También distribuye el costo del activo a lo largo del tiempo en vez de reconocerlo de una sola vez.

Por qué la depreciación no representa una salida real de efectivo

El dinero para comprar la máquina salió de la caja de la empresa en el momento de la compra, no cada mes que se registra depreciación. Por eso, al calcular el EBITDA o el flujo de caja, la depreciación y la amortización se suman de vuelta a la utilidad: son gastos contables que reducen la utilidad reportada, pero no representan una salida adicional de efectivo en el período en que se registran.

Esta característica es justamente la razón por la que existe el EBITDA como indicador separado del EBIT, sumando de vuelta la depreciación y amortización para aproximar el flujo de caja operativo real de la empresa.

Preguntas frecuentes

¿Quién decide la vida útil de un activo para calcular su depreciación?

En Chile, el Servicio de Impuestos Internos (SII) publica tablas de vida útil estimada para distintos tipos de activos, que las empresas usan como referencia para calcular la depreciación tributaria, aunque también existe la depreciación acelerada para ciertos activos bajo condiciones específicas.

¿Todos los activos se deprecian?

No. Los terrenos, por ejemplo, generalmente no se deprecian porque no se consideran un activo que pierda valor con el uso de la misma forma que una máquina o un vehículo, a diferencia de las construcciones sobre ese terreno, que sí se deprecian.

¿La depreciación afecta el pago de impuestos de una empresa?

Sí, al ser un gasto deducible, la depreciación reduce la utilidad tributaria sobre la que se calcula el impuesto a la renta, por lo que empresas con inversión significativa en activos fijos suelen pagar menos impuesto en los períodos donde registran mayor depreciación.