Qué es la flotación de minerales y en qué se diferencia de la lixiviación

No todo el cobre chileno se procesa igual. El mineral oxidado se recupera mediante lixiviación, pero el cobre sulfurado —la mayoría de las reservas del país— requiere un proceso distinto: la flotación, la etapa que separa el mineral valioso de la roca estéril antes de fundirlo.

Qué es la flotación de minerales

La flotación es parte del proceso de concentración del cobre sulfurado, que incluye chancado, molienda, flotación, clasificación y espesamiento. El mineral molido se mezcla con agua y reactivos químicos en celdas de flotación, donde burbujas de aire se adhieren selectivamente a las partículas de cobre y las arrastran hacia la superficie, separándolas de la roca estéril que se hunde. El resultado es el concentrado de cobre, con una concentración cercana al 30%.

Flotación vs lixiviación: la diferencia clave

La elección entre ambos procesos depende del tipo de mineral: los óxidos de cobre se procesan mediante lixiviación con ácido sulfúrico, mientras que los sulfuros de cobre requieren flotación seguida de fundición y refinación. La diferencia también es energética: la lixiviación consume entre 15 y 20 kWh por tonelada procesada, mientras que la ruta de flotación-fundición requiere entre 45 y 50 kWh por tonelada.

Por qué la flotación sigue siendo central para la minería chilena

Aunque la lixiviación permite procesar minerales de baja ley que no serían rentables con métodos tradicionales, la mayoría de las reservas de cobre de Chile son sulfuradas, no oxidadas, lo que mantiene a la flotación como el proceso dominante en los grandes yacimientos porfídicos del país. Esta dependencia explica por qué buena parte del cobre chileno sale como concentrado en vez de cátodo.

El producto que resulta de este proceso es justamente el que se compara en nuestra guía de cobre catódico vs concentrado, donde se explica por qué Chile exporta una parte importante de su cobre sin refinar.

Para el mineral oxidado, el proceso alternativo es la lixiviación de cobre, que recupera el metal directamente sin pasar por flotación ni fundición.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se usan burbujas de aire en la flotación?

Porque las partículas de cobre, tratadas previamente con reactivos, adquieren una superficie que se adhiere preferentemente al aire, mientras que la roca estéril permanece hidrofílica y se hunde, permitiendo separar ambos materiales.

¿Todas las minas de cobre en Chile usan flotación?

No. Depende del tipo de mineral que procesa cada yacimiento: las operaciones con mineral oxidado usan lixiviación, mientras que las que procesan sulfuros —la mayoría de la gran minería chilena— usan flotación.

¿Qué pasa con el concentrado después de la flotación?

El concentrado se seca y se envía a una fundición, donde se somete a altas temperaturas para eliminar impurezas, y luego a un proceso de refinación electrolítica que produce cátodos de cobre de 99,99% de pureza.